吳起是戰(zhàn)國之禍戰(zhàn)國時獨一無二的改革家和軍事家，與一般的吳的變謀士和縱橫家不同，他將自己的經(jīng)國理想寄托于富國強兵上，因此，效力當他在魏國時，何引魏軍東征西討，殺身成為當時第一強國，戰(zhàn)國之禍當他在楚國時，吳的變原本衰落的經(jīng)國楚國逐漸復興……然而，也就是效力這一次，他徹底葬送在自己的何引理想之上。

吳起先后在魯國、殺身魏國、戰(zhàn)國之禍楚國三個國家效過力。吳的變吳起出生在衛(wèi)國，經(jīng)國但是在衛(wèi)國吳起到處碰壁，家財散盡還遭到鄉(xiāng)里人的嘲諷，吳起一怒殺掉了哪些嘲笑自己的鄉(xiāng)里人，然后出逃最早是在曾申門下學習儒術(shù)，但是因母親病逝，吳起沒有回家奔喪，曾申怒而和這個不孝子斷絕關(guān)系，之后吳起來到了魯國。
 

吳起在魯國的時間是最短的，當時齊國來攻打魯國，魯穆公想任用吳起為將，但是又忌憚吳起因他的妻子的關(guān)系而對齊國手下留情，結(jié)果吳起殺妻以明志，吳起得以帥軍打敗了齊國。打了勝仗的吳起遭到了魯國群臣的非議，有人對魯穆公說魯國和衛(wèi)國是兄弟國，吳起在衛(wèi)國生事逃來魯國，在魯國出名的話，魯、衛(wèi)可能也會反目成仇的。

結(jié)果吳起沒有封賞反而被罷免了官職，在季孫氏死后，吳起離開魯國到了魏國。吳起來到魏國，魏文侯聽從了李悝的建議讓吳起為將軍，輔佐樂羊攻打中山國，經(jīng)過三年苦戰(zhàn)，終于占領了中山國。此后公元前409年，吳起為主將，攻打了秦國，攻克秦國河西地區(qū)，并成為西河郡守。

在西河期間，吳起也為魏國爭奪土地，與其他國家大戰(zhàn)76次，沒有打過敗仗。到了魏武侯時，田文成為國相，吳起本來很不高興，但是經(jīng)過田文的分析也釋然了，吳起繼續(xù)為將為魏國討伐其他諸侯國。魏武侯曾向吳起詢問國君繼位后第一年稱作“元年”的含義，吳起回答說：“元年就是國君必須要行事謹慎。”

魏武侯問：“如何行事謹慎？”吳起說：“君主必須端正自身。”魏武侯又問：“君主應當怎樣端正自身？”吳起回答說：“君主要明智，心智不明的話有什么辦法能端正自身呢？那應當廣開言路并從中選擇，使自己的心智聰明。古代的君主一開始處理國政時，士大夫如有進言、士人如有請見、百姓如有請求，君主一定會滿足他們。”

“公族如果有人來請安問候一定接見他們，四方有人來投奔都不拒絕，這算是君主言路不受堵塞、雙眼不受蒙蔽的方法；君主分賞俸祿必須要周到，使用刑罰必須要恰當，一定要宅心仁厚，時常惦記著百姓的利益，消除百姓的禍患，這樣就不會失去民心。

君主自身的作風要正派，親信的大臣必須親自挑選任用，大夫不能兼任其他的職務，管理百姓的權(quán)力不能掌握在一個家族手中，這樣君主就不會失去權(quán)力，這都是《春秋》中的囑托，也是君主繼位后第一年必須要做的大事。”魏武侯處理政事得當，大臣中沒有誰能比得上他。

魏武侯退朝后面帶喜色，吳起上前對他說：“有人曾把楚莊王的話告訴過您嗎？”魏武侯問：“楚莊王是怎么說的？”吳起回答說：“楚莊王處理政事得當，大臣中沒有誰能比得上他，退朝后他面帶憂色。申公巫臣上前詢問其原因，楚莊王說：‘我處理政事得當，大臣中沒有誰能比得上我，我深感憂慮。

憂慮的原因就在仲虺的話中，他說過：“諸侯中能得到師傅的可稱王得天下，得到朋友的可稱霸諸侯，得到提出疑問的人的能夠保全國家，自行謀劃而沒有誰能比得上的會滅亡。”現(xiàn)在憑我這樣的本事，大臣中沒有誰能比得上我，我的國家將要滅亡了！因此我深感憂慮。’楚莊王因此而憂慮，而您卻因此而高興。”

魏武侯后退了幾步，拱手向吳起拜了兩次說：“是上天派先生來挽救我的過錯啊。”但是公元前279年，田文死后，公叔成為國相，設計陷害了吳起，吳起不得不離開魏國去了楚國。吳起在魏文侯死后因內(nèi)部糾紛來到楚國，被楚悼王任命為令尹，主持變法。

與其他國家相比，楚國舊貴族保守勢力強大，他們把持許多重要職位，而且盤根錯節(jié)，動彈不得。吳起是一位勇敢的改革家，他分析楚國的局面，對楚悼王說：“大臣太重，封君太眾。若此，則上逼主而下虐民。此貧國弱兵之道也。”他把魏國改革措施運用到楚國，對楚國的貴族保守勢力予以猛烈打擊。

吳起改革的內(nèi)容主要有兩條：第一，廢除貴族世卿世祿的特權(quán)，規(guī)定封君“三世而收爵祿”。即貴族只要傳了三代的，一律收回封爵和俸祿、世襲特權(quán)。吳起還將居住在京城的貴族遷往荒涼地區(qū)。第二，整頓吏治，淘汰冗官。吳起提出“罷無能，廢無用，損不急之枝官”，精簡機構(gòu)，還要求官吏“私不害公，讒不蔽忠”，“塞私門之情，一楚國之俗”。

他將省下的行政經(jīng)費用于訓練軍隊，“要在強兵”。吳起改革的勁頭之大、勇氣之足，實屬罕見。他是一個理想主義者，恨不得一下子將舊貴族勢力全部掃清，使國家迅速強大起來。然而，事與愿違，吳起的目標并沒有實現(xiàn)。

他變法僅過一年，支持他的楚悼王死去，對吳起心懷不滿的貴族、宗室大臣就按捺不住，聚集起來，殺死吳起，并將他車裂。吳起之死是悲壯的，他是歷史上第一個為改革事業(yè)獻出生命的人。他雷厲風行、大刀闊斧式的作風也為后人稱頌。的確，吳起立志改革的精神值得肯定，在戰(zhàn)國，不改革只有死路一條。

有的學者將吳起改革失敗的原因歸結(jié)為楚悼王死得太早。首先，中國古代是人治社會，人在政在，人亡政息，社會改革得以進行主要是國君有變法圖強的愿望。若國君保守，不支持改革，僅憑改革家是無濟于事的。支持吳起的楚悼王早死固然可惜，但新上臺的國王是什么態(tài)度呢？還是未知數(shù)。因為在楚悼王剛?cè)ナ溃瑓瞧鹁捅毁F族殺掉了。

吳起死后，變法失敗，楚國又回到原先的狀態(tài)。同樣，在秦國，支持商鞅的秦孝公一死，商鞅的政敵也立即反撲，商鞅被車裂。總之，在中國歷代王朝，能否實施改革，握有實權(quán)的最高統(tǒng)治者的態(tài)度至關(guān)重要，他們?nèi)魺o決心，缺少魄力，下面的人再積極也沒有用。從吳起改革的內(nèi)容看，基本是在政治層面。

政治改革無疑是改革中的核心問題，它涉及到國家選人、用人和重要制度的建立。然而，在中國古代，政治改革多在統(tǒng)治階層進行，對于老百姓而言實在天高皇帝遠，人民關(guān)心的還是生活問題、溫飽問題，吳起改革沒有涉及與人民利益相關(guān)的經(jīng)濟問題是一大缺憾。在當時，不扶持小農(nóng)經(jīng)濟，不保障農(nóng)民利益，就不會得到人民的支持。

看魏國，李悝頒布“盡地力之教”，西門豹實行“藏糧于民，寓兵于農(nóng)”，都使農(nóng)民切實得到了好處，這就使改革有了穩(wěn)定的社會基礎。吳起改革缺少這方面內(nèi)容，如同一個人缺了一條腿，不可能走得太遠。照吳起的思路，只抓政治，不抓經(jīng)濟，只抓軍事，不抓民生，再給他幾年的時間，國家也好不到哪兒去。